Enkoder inkrementalny składa się z centralnie umieszczonego fotoelektrycznego dysku kodowego z okrągłymi, naprzemiennymi jasnymi i ciemnymi oznaczeniami. Nadajniki i odbiorniki fotoelektryczne odczytują te oznaczenia, generując cztery zestawy sygnałów sinusoidalnych, A, B, C i D. Każda fala sinusoidalna jest przesunięta w fazie o 90 stopni (360 stopni na cykl). Odwrócenie sygnałów C i D i nałożenie ich na fazy A i B zwiększa stabilność sygnału.
Dodatkowo na każdy obrót wysyłany jest impuls fazy Z-, który reprezentuje odniesienie-położenia zerowego. Ponieważ fazy A i B są przesunięte w fazie o 90 stopni, obrót enkodera do przodu i do tyłu można określić, porównując, czy przewody fazy A czy fazy B. Pozycję odniesienia-położenia zerowego enkodera można uzyskać poprzez impuls-położenia zerowego.
Niektóre firmy wykorzystują szkło, metal i plastik jako materiał na dyski z kodem kodera. Szklane dyski kodowe mają bardzo cienkie linie naniesione na szkło, co zapewnia dobrą stabilność termiczną i wysoką precyzję. Metalowe dyski z kodami mają linie bezpośrednio wytrawione zarówno w obszarach prześwitujących, jak i ciemnych, dzięki czemu są mniej delikatne. Jednak ze względu na grubość metalu precyzja jest ograniczona, a ich stabilność termiczna jest o rząd wielkości niższa niż w przypadku szkła. Plastikowe dyski kodowe są ekonomiczne i tanie, ale ich precyzja, stabilność termiczna i żywotność są gorsze.
Rozdzielczość-Rozdzielczość kodera jest mierzona liczbą przechodzących lub ciemnych linii, jakie zapewnia na obrót o 360 stopni. Nazywa się ją również skalą rozdzielczości lub po prostu liczbą linii, zwykle mieszczącą się w zakresie od 5 do 10 000 linii na obrót.
